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설립

일제의 극장 독점으로 극장의 필요성이 심각한 상황하에 논의

1902년에 최초의 국립극장이라고 할 수 있는 협률사가 설립된 이후로 협률사의 후신인 원각사와 단성사, 광무대, 연흥사, 장안사 등이 연극장으로 사용되었다.
일본의 침략 이후에는 대부분 일본인들이 건물주가 되었고 그 후에 전국적으로 많이 생겨난 극장들도 모두 일본인에 의해 설립된 것이었다. 그들은 철저한 흥행업자들이어서 수지가 보장되는 흥행물에만 극장을 대여하였고 영화관으로도 혼용하였다. 식민지시대에 저질 신파극과 영화가 번성할 수 있었던 것은 바로 이러한 극장 사정과도 밀접한 관련이 있는 것이며, 일제가 극장마저 민족 수탈의 한 방편으로 삼아 전국의 극장을 독점하였기 때문에 자연적으로 거점이 뚜렷하지 않은 유랑극단이 늘어날 수밖에 없었다.
극장난 문제가 점점 절박해지면서 뜻있는 사람들 사이에서는 극장의 필요성이 심각하게 논의되었는데 당대의 대표적 연출가이던 홍해성은 다음과 같이 역설하였다.

여호도 굴이 있고 나는 새들도 깃이 있는데 4천년의 문화사를 가졌으나 우리의 마음을 모아둘 무어니 하면서 조선 사회는 우리의 마음을 모아둘 극장 하나 갖지 못하고 일생을 부모처자를 버리고 출가하여 이때껏 고행을 하는 조선 극장인들은 피골만 남은 고행자이다. 각설-실비로 빌려줄 극장을 건축해서 직업극단. 연구단체 할 것 없이 단 한번이라도 그들이 마음놓고 연극을 하도록 우리 사회도 실행한다면 바로 그 때가 조선 연극이 수립되는 그 날이다. 우리 조선 연극인들에게도 조선 사회가 극장을 주어라!

홍해성<극장을 가지자> <조선일보>1935. 7.7.

이러한 상황에서 한국 초유의 극장이었던 협률사며 원각사가 있었던 유서 깊은 서대문 거리에 근 30년이 지나 한국인의 손에 의해 동양극장이 설립된 것은 참으로 뜻깊은 일이라 아니할 수 없다.

최초의 국립극장인 협률사와 원각사가 있던 유서깊은 서대문 거리에 설립
배구자 악극단 배구자 단장과 남편 홍순언, 최독견 주축

동양극장은 배구자, 홍순언, 최독견의 트리오가 주축이 되어 설립되었다.
배구자는 일찍이 소녀시절에 일본으로 건너가 '뎅카쓰'라는 흥행단체에서 춤과 노래를 수업하였다. 성년이 되면서 만주, 지나, 러시아 등 대륙으로 진출할 꿈을 가지고 서울을 거쳐 평양에 일시 정착, 그 방도를 모색하고자 하였다. 이때 그녀는 평양의 철도호텔에 투숙하고 있었는데 당시 그 호텔의 지배인으로 있던 홍순언이라는 인물과 뜻이 맞아 결혼에까지 이르렀다. 두 사람은 다시 도일하여 요시모토에서 배구자 무용단(국내에서는 배구자 악극단으로 통용되었음)을 조직하여 관서, 관동지방으로 1년에도 서너 차례 순회공연을 하는 등 대단한 인기를 누리게 되었다.
요시모토에 전속으로 있는 동안 흥행업에 눈을 뜨고 극장 경영에 뜻을 가지게 된 배구자, 홍순언 내외는 최독견과 상의하여 이 땅에 연극만을 전문으로 하는 극장을 짓기로 하였다. 기본 자본금으로는 배구자 악극단이 요시모토에서 활동하는 동안 흑자로 남기게 된 4천원(당시 쌀 한가만에 7~8원) 정도가 고작이었다.

조흥은행 방계회사 대창실업 소유지 서대문구 충정로1가 62번지 501평

그 부지는 당시 조흥은행의 방계회사인 대창실업주식회사 소유로서 서대문구 충정로1가 62번지 소재, 501평이었다. 그때의 실정으로는 극장 하나 지을 만은 하였으나 비탈진 언덕인 데다 바닥이 바위로 되어서 정지작업이 힘들게 생긴 땅이었다. 그러기에 일반 대지로는 적당치 않아 매매되지 않고 있었던 것이다. 그 땅을 사기로 결정하고는 당시 우미관 지배인으로서 브로커이기도 한 엄순성을 내세워 평당 50원으로 합의를 보았다. 501평 중 1평은 계산에 넣지 않고 2만5천원으로 낙착이 되어 1할인 2천5백 원을 치른 후 매매계약을 하고는 건축부지로 사용해도 좋다는 승낙서를 받아 급히 흥행장 건축허가원 수속을 밟기로 하였다.

작가 윤백남-조선보다 더 크고 일본까지를 포함한 "동양"을 극장 명칭으로

그런데 흥행장 건축허가원에는 흥행장의 명칭을 기입해야 하므로 우선 극장의 이름을 짓기로 하고 이때 당시 작가이던 윤백남의 자문을 받았다. "조선극장이라는 건 벌써 인사동에 있으니 조선보다 더 크고 일본까지를 포함한 동양, 동양이라는 이름이 스케일이 크고 사람들이 기억하기도 좋다" 고 하여 쉽사리 동양극장이라 명명하게 되었던 것이었다. 또 경기도 경찰부 보안과에 보내게 될 서류에는 극장의 모형과 구조의 약도까지 그려 넣어야 했는데, 여기에는 당시 홍순언이 가지고 있던 동경 다카라즈카 극장의 사진으로 대신하였다. 그 극장이 그 당시까지 일본에서도 가장 새로운 모형의 극장이었다.
얼마 후 건축 허가가 떨어지기는 하였으나 그 뒤에 필요한 자금이 문제가 되었다. 다시 우미관 지배인 엄순성으로부터 당시 경성극장 지배인으로 있던 시라카와를 소개받아 의논하기로 하였다. 시라카와는 당시 경성극장의 주인이며 일본인 극장협회 회장이고, 한국, 만주 흥행계의 일인자인 와케지마가 신임하는 부하였다. 시라카와는 곧 합명회사 후지사와 공무소의 책임자인 후지사와라는 청부업자를 소개하여 극장을 짓도록 배려하였다. 건축대금은 8만원으로 낙착되었고 청부업자가 보증금으로 청부금액의 3할, 즉 2만 4천원을 홍순언, 최독견 측에 보관시키고 건축공사 착수일로부터 10개월이내에 준공하여 건축물을 검사, 인계받는 즉시 건축대금 및 보관금 2만4천원으로 아직 미불 상태인 극장 건축부지 대금 2만2천5백원을 해결하였다.

동경의 최신식 다카라즈카 극장 모방, 1935년 11월 1일 개관

극장은 시멘트 콘크리트의 2층에다 왼쪽에는 모양으로 탑을 세웠는데 이는 동경 다카라즈카 극장을 모방한 것이었다. 극장 뒤에는 소위 가쿠야라고 하는 배우들의 휴게실 겸 분장실인 목조건물이 지어져 널따란 온돌방을 개관 준비 사무실로 쓰면서 먼저 남녀배우를 모집, 전속극단의 조직을 서둘렀다. 개관공연은 우선 배구자 악극단이 열기로 하였지만 연극 상설을 표방하고 나선만큼 전속극단을 조직하는 일이 시급하였기 때문이다.

1935년 11월 1일 마침내 그 역사적인 개관이 막을 올린 동양극장은 배구자 악극단을 주축으로 영화, 무용 등 다양한 개관 프로그램을 마련하였다.

신축낙성 개관피로 동양극장, 11월 1일부터 배구자악극단의 향토 방문 대공연과 대작영화 동시 봉절을 감행하는 레뷰, 연구, 영화의 삼중주적 특별 대흥행은 사계 만도인사의 절대 기대에 봉부할 것을 자신한다.
중요순서 : 만극<멍텅구리 제2세> 오경, 촌극 <월급날> 일경, 무용극 <급수부> 일경, 기외 20여명으로 조직된 소녀 관현악단의 무대 연주(조양곡) 수종(), 무용(클라식, 짜즈,덥푸) 오종, 조선 무용<아리랑>,독창, 뮤-직 플레이

<매일신문>1935.10.30

개관일에 입장료는 아래층 50전, 위층 70전을 받았는데 첫날 하루밤 수입이 3천원 가까이 들어와 개관식 비용이며 자질구레한 빚을 갚고도 남을 정도였다. 건축비와 보증금은 다시 엄순성과 의논하여 본정(충무로)에 사는 다무라라는 일본인 부자 과부에게 극장 건물과 대지를 저당하고 월변 1푼 5리로 10만원을 얻어 해결함으로써 극장 설립과 이에 관계된 비용의 문제는 일단락되었다.

운영

작가 최독견, 박진이 주도적으로 운영
1백여명 극장 식구들 모두 월급제, 배우들의 황금시대 누려

극장이 개관하면서 홍순언, 배구자 부부가 극장에 대한 권리를 가지고 명목상의 사장으로 있기는 하였으나 실질적인 경영은 당시 작가이던 독견 최상덕이 지배인을 맡으면서 거의 전담하였고 작가 박진이 부책임자격으로 활동하였다.
지배인 최독견은 연극에 대한 깊은 애정과 굳은 신념을 가지고 있었고 극장 운영에 대해서는 남다른 식견과 '흥행의 도'를 깨우친 인물로서 한편으로는 극작가로 활동하면서 동양극장의 살림에 대한 일체를 책임지고 있었다. 연극이 기업적으로 활성화되어야만 배우들도 연극으로 생활의 안정을 보장받을 수 있다고 생각한 그는 동양극장의 배우는 물론 극작가, 연출가를 비롯하여 모든 극장 관계자들에게 월급제를 실시하였다. 그는 항상 1백여 명의 극장 식구와 그에 딸린 가족들까지 5백여명의 생계를 책임진다는 신념으로 임하였기 때문에 무슨 수를 써서라도 월급은 항상 제 날짜에 지급하였다.
그 당시 배우들의 일반적인 보수는 일당(닷찌)으로 계산하여 주연급이 1원(한달 30원 정도), 조연급이 80전 , 그 이하는 50전 정도가 고작이었다. 그러나 동양극장에서는 배우들을 선발할 때 미리 일정한 액수로 계약을 하였는데 월급제로서 1급이 60원, 2급이 45원, 3급이 30원, 연구생이 15원이었다. 당시 말단 공무원의 월급이 25원 정도였으므로 동양극장 시대는 가히 배우들의 황금시대였다고 할 수 있다.

객석 648석, 회전무대, 호리존트까지 갖춘 우리나라 최초의 유일한 연극 전용 극장

정해진 월급 이외에도 생활이 어려운 단원이나 주요 배우, 극작가들에게는 별도로 돈을 융통해 주었고 자녀들의 학비와 가족들의 병원 치료를 도와주기도 하였다. 지방 공연시에는 출장비를 따로 지급하였으며 오이리 즉, 만원 사례일 때에는 봉투에 돈을 넣어 분장실에 돌려서 단원들의 사기를 북돋워 주었다. 그러고도 배우들의 분장용품은 극장 측에서 일괄 구입하여 한 달에 두 번씩 배급을 실시하였고, 문예 부원이나 주요 배우에게는 요리집에 외상을 터주고 유흥비를 극장에서 부담하였다.
동양극장의 전체적인 규모는 대지 488평에 건평 373평(2층), 객석 648석에, 회전무대에다가 호리존트까지 갖춘 우리나라 최초의 유일한 연극 전용 극장이었다.
무대 뒤쪽의 별채에는 분장실을 비롯하여 소도구 제작실, 의상실, 화장실 등이 갖추어져 있었다. 조명실의 배전반도 규모가 크고 복잡하였으며, 무대 밑에 기관실이 있어 스팀이 들어왔고 표 파는 창구가 두 곳이나 마련되었다.
객석은 1층이 일반석으로서 4백 석 정도이고 2층은 2백 석 정도가 일반석과 특등석으로 분리되어 있었다. 그 당시 다른 극장들은 다다미식으로 되어 있어 신을 벗고 입장하여 방석값을 따로 내기도 하였으나 동양극장은 1 . 2층 모두 걸상을 놓아 신을 신은 채 들어갈 수 있었다. 의자는 여러 명이 함께 앉는 것으로서 등받이가 되어 있고 특등석은 특별히 푹신하고 팔걸이가 있는 1인용 의자였다. 남녀 관객은 여느 극장처럼 따로 나뉘어 앉았는데 보통 여자석이 3분의 1, 남자석이 3분의 2 정도였고 경우에 따라서는 유동적으로 비율이 조정되기도 하였다.

2층 특등석은 남녀가 합석 가능, 주로 남자를 동반한 기생들이 애용.

극장의 입장료는 1층이 30전, 2층이 50전, 2층 전면의 특등석이 70전으로 정해져 있었다.
극장 매표구에서는 일단 30전을 내고 들어가서 2층에 가려면 2층 입구의 매표원에게 20전을 더 지불해야 했고, 특등석에 가기 위해서는 다시 20전을 더 보태야 했다. 특등석에는 남녀가 합석할 수 있는 이점이 있었기 떄문에 주로 남자를 동반한 기생들이 즐겨 앉곤 했다.

임선규, 홍해성 등 당대 최고 작가와 연출가 가세
매달 최소 여섯 작품 왕성한 창작 활동

극장의 흥행을 순조롭게 하고 관객들에게 신용을 지키기 위해서는 일정한 기간 안에 레퍼토리가 교체될 수 있도록 많은 수의 작품을 필요로 하였다.
하나의 레퍼토리로 보통 5일 정도 공연하게 되므로 매달 여섯 개 이상의 주각본과 아울러 개막과 폐막에 쓸 단막 각본이나 촌극 대본도 요구되었다. 처음에는 필요한 대본을 그때그때 조달하는 형편이었으나 극단이 활성화되고 공연이 성황을 이루면서부터는 신속한 작품 조달이 어려워지자 자체 내에 문예부를 두고 전속작가들을 계약하게 되었다.

박 진을 부장으로 한 문예부에는 처음에 최독견, 이서구, 이운방, 송영, 임선규, 김 건 등이 소속되었고 후에 김영수, 박신민, 박영호, 김태진 등이 가세하여 작품활동을 활발히 하였다. 한 작가가 한 달에 평균 한 작품 이상을 썼는데 그 중에서도 박진, 최독견, 이운방, 임선규, 이서구가 두드러지게 많은 작품을 무대에 올렸다. 작품에 대한 고료는 한 작품당 최저 50원 선이었는데 인기작가에게는 고정적인 월급을 주었고 때에 따라서는 선금을 지불하기도 하였다. <사랑에 속고 돈에 울고>라는 작품으로 최고의 흥행을 기록했던 임선규는 최독견으로부터 한꺼번에 3천원을 받아 집을 마련하기도 했던 것이다. 당시에는 연극으로 돈을 벌려면 덮어놓고 눈물을 팔아야 한다는 것이 우리네 흥행계의 상식처럼 되어 있었으므로 전속작가들은 저마다 눈물을 자아내기 위해서 극한의 노력을 경주하지 않을 수 없었다.
동양극장이 당대에 그토록 흥행에 성공할 수 있었던 또 다른 배후에는 전문적인 여러 연출가들의 역량을 간과할 수가 없다. 특히 홍해성은 일본 축지에서 연극 수업을 한 베테랑으로서 동양극장의 연출 책임을 맡아 약 4백여 편의 작품을 무대화하였다. 그 외에도 박진, 안종화, 한노단, 이서향 등이 주로 연출을 담당하였고 안영일등이 주로 연출을 담당하였고 안영일과 나웅은 객원 연출자로 있었지만 안영일과 나웅은 객원 연출자로 있었지만 안영일은 <신사임당>으로 좋은 반응을 얻은 바 있고 나옹은 송영 작 <산풍>으로 연극 경연대회에서 연출상을 수상하기도 하였다. 연출자들 역시 월급을 받았으며 연기자보다는 좀더 풍족한 대우를 받은 편이었다.

당시 동양극장에는 역량 있는 작가진이나 연출진뿐만 아니라 무대 관리나 소도구와 의상의 조달, 대외적인 사업 등에서 오늘날의 어느 극장에 못지않은 짜임새 있는 조직을 갖추고 있었다.
무대의 설비와 전환을 책임지는 무대부에는 김운선을 부장으로 하여 정태성등, 대여섯 명의 부원들이 그 일체를 전담하여 기동력을 발휘했기 때문에 무대 전환 과정은 항상 신속하고도 빈틈이 없었다. 특히 기억할 만한 사람으로 무대 미술을 맡았던 원우전은 무대 배경을 제작하는 데 있어 천부적인 재능을 발휘하여 공연마다 관객들의 탄성을 자아내곤 했다. 심지어는 금강산의 구룡폭포를 무대에 재현하기 위해 소방 호스를 동원하여 천장으로부터 물을 흘려내리고 유리벽과 전기시설을 이용, 진짜 폭포처럼 실감나게 하여 한여름의 더위에 지친 관객들을 경탄해 마지않게 하기도 하였다. 한번은 조선악극단에서 일본으로 공연을 떠나게 되었을 때 원우전에게 무대장치를 부탁한 적이 있었다. 그는 특별히 시대극에 어울린다고 생각되는 태극 장치를 사용하였는데 그 바람에 고등계에 체포되었다가 최독견의 보증으로 겨우 풀려나기도 하였다.

대사 외울 틈도 없어 프롬프터 역할 결정적

배우들의 행동선을 지시해 주는 프롬프터는 유일이 책임을 맡고 김승호가 조수로 있었다.
당시 공연은 레퍼토리가 수일 만에 자주 바뀌는 탓에 배우들이 자기의 대사만 겨우 읽어볼 뿐, 거의 연습 없이 무대에 서게 되는 일이 많았기 때문에 프롬프터의 역할은 극의 진행에 결정적인 것이었다. 유일은 일단 대본을 읽고 나면 배우들에게 대사를 불러주는 동시에 그들의 행동 반경을 지시해 주면서 어김없이 극의 흐름을 이끌어 나가는 노련한 프롬프터였다.
한편 동양극장은 그 자체 내에 소도구 제작실을 두고 공연에 필요한 소도구들을 거의 부원들의 손으로 제작. 사용하였다. 강생남을 부장으로 하는 소도구부에는 유순만, 권태강, 전대준과 성명을 확인할 수 없으나 쨔크라는 별명을 가진 사람 등이 소속해 있었다. 강생남은 전문적인 장인의식의 소유자로서 수시로 고물상들을 돌아다니며 공연에 사용될 만한 물건들을 수집해 오는가 하면 하루 종일 제작실에 틀어박혀 예술적인 차원에서 소도구를 연구하고 창조적으로 제작에 몰두하였다. 극중 장면에 소용되는 지폐를 조선은행권을 모방하여 동양극장권으로 제작한 적이 있었는데 공연 도중 객석으로 떨어진 동양극장권 지폐를 주워간 관객이 직접 매매에 사용하여 경찰이 수사에 나서는 해프닝을 빚기도 하였다.
조명부는 2층 양쪽 사이드에 조명실을 두고 김복선, 김봉희외 두 명이 수고하였다. 조명기재는 오늘날과 비교하여 별로 대단치는 않았으나 전기시설이 잘 구비되어 있었고, 당시에는 압록강 수풍발전소로부터 공급받는 전력이 풍부하여 그런대로 필요한 효과를 창출해 낼 수 있었다.
소도구와 마찬가지로 무대의상도 김경숙 책임하에 의상부를 두고 전문 바느질꾼들을 불러 재봉틀을 설비해 놓고 직접 제작하였다.

일본인 극장주 설득, 기업형 운영 등으로 단시일내 흥행계 왕자로 부상

또한 동양극장의 대내적인 통솔과 대외적인 교섭 및 지방 순업 등을 책임졌던 사업부에는 김기동을 필두로 하여 김관수,최우석, 최명철, 김득창이 책임을 맡았다. 특히 김기동은 동양극장에 있어서는 필수불가결한 존재였다. 그는 당대 흥행계를 어우르고 있던 와케지마와 친분이 두터웠던 인물로서 전속극단의 흥행사로 동분서주하면서 극장 내의 권속들을 타고난 통솔력으로 규합하였다. 당시 서울을 비롯한 국내 극장주의 대부분은 일본인이어서 그 횡포가 대단했으므로 우리 극단이 그들에게 장소를 빌려 공연하려면 보통 수입의 60%를 극장 측에 상납해야 하는 억울한 실정이었다. 그러나 배후에 와케지마의 세력을 힘입고 있는 김기동은 그러한 현실을 타파하고자 일본인 극장주들을 집요하게 설득, 극단이 60%를 배당받을 수 있도록 하고 숙박비와 교통비도 절반은 극장 측에서 부담하는 관례를 확립시켰다. 동양극장에 대한 이례적인 대우에 힘입어 다른 극단들도 적지 않은 혜택을 누리게 되었던 것이다. 또 그는 배우들이 공연 전에 미리 선전용으로 거리에 얼굴이 팔리는 것을 못마땅하게 여겨, 지방 순업시에 정거장에 내리면 가능한 자동차를 이용해서 여관까지 직행하곤 하였다. 그는 하급 연구생들에게까지 세심한 배려를 아끼지 않았기 때문에 극장의 모든 관계자들을 통솔하여 인화단결을 실현한 가운데 모든 흥행을 순조롭게 이끌고 나갈 수 있었다.
기타 선전부에는 백은선 외 두 명이 수고하였고, 따로 영화부를 두어 초창기에는 동양극장 사업의 일환으로 좋은 작품을 구입해서 지방에만 상영하다가 1938년부터는 낮 시간을 이용, 직접 동양극장에서 영화를 상영하는 이중 흥행을 실시하였다.
서무와 경리는 최독견의 심복인 안기준이 책임을 맡아 1백여 명의 극장 관계자와 그에 딸린 5백여 가족의 생활을 돌보았다.
연극의 기업화를 목표로 출발한 동양극장의 이러한 노련한 경영진과 빈틈없는 조직은 작가는 작가대로, 배우는 배우대로 작품활동에만 전념할 수 있도록 뒷받침해 주는 단단한 초석이 되었으며 동양극장이 단시일 내에 흥행계의 왕자로 부상하는 원동력이 되었던 것이다.

전속 극단과 배우

전속 극단 배우 모집에 지망자 쇄도

동양극장은 개관을 앞두고 연극 상설을 표방하고 나선 만큼 극단을 끌어들이기는 해야겠으나 신축 낙성한 극장에 때묻은 흥행단체를 불러 들일 수는 없는 노릇이고, 수지 면에서 볼 때 서투른 양극 자가도취한 이른바 신극단체를 끌어들인다는 것도 적합하지 않은 일이었으므로 부랴부랴 전속 극단의 조직을 서두르게 되었다.
동양극장이 연극을 전문으로 하고 그러기 위해서 전속극단을 두게 된다는 것은 연극계에서뿐만 아니라 장안의 화젯거리였으므로 별다른 선전이나 광고 없이도 남녀 배우 지망자가 쇄도하였다.
배우 모집을 위하여 토월회의 간부로서 주로 연출을 담당한 바 있는 박진이 초빙되어 기존 연극배우를 뽑는 데 많은 도움을 주었다. 기성 배우들 중에는 연기는 나무랄 데가 없으면서도 소위 '곤조'라고 부르는 배짱이 나빠서 극단 운영상에 지장을 초래하는 일이 왕왕 있었기 때문이다.

신극 사상 최초의 직업극단 '청춘좌' 결성

전속극단 제1호로 착상된 것이 '청춘좌'로서 젊은 세대를 모아 신극은 못 될망정 신파로서는 좀 청신한 매력적인 것을 꾸며볼 목적이었다.
모집한 배우에는 기성으로서 노인 역을 위한 박제행, 서월영과 심 영등 토월회 출신과 황철 이외에 연구생으로 김승호 등이 있었고 여우로는 김선초, 차홍녀, 지경순, 김선영 등의 기성 이외에 한은진, 유계선 등을 주요 멤버로 하여 모두 20명 정도였다. 1935년 12월에 발족한 청춘좌는 신극 사상 최초의 본격적 직업극단으로서 배우 진용이라든가 무대장치 등에서 가장 뛰어나게 상업주의 연극을 지향한 전문 극단이었다. 청춘좌가 조직되면서 배우들의 월급제를 실시하기 시작하였는데 1급이 60원, 2급이 45원,3급이 30원, 연구생이 15원이었다.
동양극장의 제1전속극단 청춘좌는 1935년 12월 15일부터 최독견 작 <승방비곡>과 이운방 작의 사회극 <국경의 밤>. 구월산인 작 <기아일개이만야>등을 공연하였다.
청춘좌는 창립 공연에 이어 관악산인 작 인정극<재생의 아침>, 이운방 작 사회극<검사와 사형수>, 구월산인 작 희극 <팔자 없는 출세>등을 공연하면서 1936년을 맞았는데, 5~6일에 한 번씩 레퍼토리를 바꿔가며 연중무휴 공연을 계속하였다.
청춘좌가 공연을 시작하면서 곧 제2,제3의 극단 조직에 착수하였다. 제2 전속극단인 '동극좌'는 소위 사극 또는 시대극을 표방하면서 구극의 적역자들을 모집하기로 하였는데 변기종, 송해천, 하지만 등 동극계원들과 박영신등의 여배우를 맞아들여 약 20여 명의 단원을 두고 1936년 2월 14일 제 1회 공연을 가졌다.
다시 제3의 전속극단으로서 희극을 전문으로 할 목적으로 '희극좌'를 조직하였는데 전경희, 석와불, 손일평, 김원호 등 남자 배우와 박옥초, 최영순등의 여배우로서 역시 20여명의 단원을 갖추고 1936년 3월 26일 제1회 공연을 가졌다.
그러나 동극좌의 시대극은 그 내용이 딱딱하고 지루하여서 관객들로부터 좋은 반응을 얻지 못하였으므로 극단을 해체하기로 결정하고 경영진에서 변기종만을 남기려고 설득하였으나 그는 혼자서만은 특전을 누릴 수 없다는 생각으로 이를 거절하고 잠시 연기 생활을 중단하였다. 희극좌의 희극은 내용이 재미있고 연기가 수준급이어서 관객들이 연신 폭소를 터뜨리기도 하였으나 당대의 식민지 현실하에서 웃음에 익숙지 못한 관객들은 왠지 싱겁다는 느낌을 받았고, 희극은 개평이나 덤으로 보는 연극 정도로 인식되고 있었기 때문에 역시 흥행에는 크게 성공하지 못하였으므로 6개월여 동안 10여 회의 공연을 갖고 해체하였다. 이에 동극좌와 희극좌의 잔존멤버를 규합하여 1936년 9월 말에 이르러 '호화선'이라는 새로운 전속극단을 조직하게 되었고 이때 변기종은 청춘좌로 복귀하였다.
장 진, 서일성, 박창환, 박고송 등이 소속하여 창단된 호화선은 처음에 레뷰형식의 연극으로 출발했으나 결국에는 일반 연극으로 나아가 청춘좌와 비슷한 성격이 되었다. 같은 전속극단이면서도 청춘좌보다는 연기나 인기 면에서 뒤지는 편이었으므로 청춘좌보다 지방 공연을 많이 하였고 공연 횟수나 작품 수도 훨씬 뒤떨어졌다.
당시 동양극장의 주연급 또는 인기배우로는 청춘좌에서 서월영, 박제행, 심영, 황철, 변기종, 한일송, 김선초, 김선영, 남궁선, 차홍녀, 지경순, 한은진 등이었고 호화선에서는 서일성, 장진, 전경희, 맹만식, 양백명, 박영신, 유계선,최승희,문정복,이정순,이백희등이 있었다.
극단간에 배우를 교체해서 출연하는 일은 거의 없었으며 특별히 합동 공연 시에는 함께 공연하였다.
전속극단에 소속한 배우 이외에도 동양극장에는 30여 명의 연구생들이 있었다. 일정한 심사를 거쳐 발탁된 연구생들은 처음에는 무대에 서지 못하고 분장도구 정리와 의상의 세탁, 소도구 관리, 대본 베끼기(가끼누끼)등으로 출발하였다. 입단해서 6개월까지는 무보수로 수련을 쌓다가 6개월 후에 정식 연구생 명부에 오르게 되면 생활비로 15원 정도를 더 받았다. 연구생 출신으로서 기억할 만한 배우로는 고설봉,김승호,황정순,김만,남궁연,유경애,한은진 등을 꼽을 수 있다.

연중무휴, 상업연극의 메카 '한국 연극사상 최대의 연극 전성시대' 주도

이렇듯, 당대 최고의 명배우들로 구성된 청춘좌와 호화선이라는 두 개의 전속극단을 거느린 동양극장은 성황리에 연중무휴 공연을 계속하면서 단연 상업연극의 메카가 되었고, 두 극단이 교대로 쉴 틈 없이 지방 공연을 계속하여 동양 극장으로서뿐만 아니라 우리나라 전역에 걸쳐 연극을 대중화시킴으로서 한국 연극 사상 최대의 연극 전성시대를 누리게 되었던 것이다.
1937년 6월에 이르러 박제행, 심영, 서월영, 남궁선 등이 동양 연극의 상업주의 노선에 불만을 품고 청춘좌에서 탈퇴하여 극연의 맹만식,이원근, 기타 복혜숙 등과 합세하여 중간극을 표방하는 '중앙무대'를 결성한 바 있다. 그들은 '신극과 흥행극의 중용'의 길을 걷는 중간극, 좀더 구체적으로 말해서 '연구극단 극연 연협과 상업극단 청춘좌 . 호화선의 중간'을 걷는 극단으로 인정받았으나 경영난으로 1936년 6월에 해산되었다.
1938년에는 극장 설립자인 홍순언이 갑자기 요절하였고, 그후로 최독견이 극장을 단독 운영하다가 자금상의 문제로 1939년 9월에 황철, 차홍녀, 양백명, 김선초, 박영신, 서일성, 문정복 등 인기배우들이 동양극장을 탈퇴, 극단 '아랑'을 조직함으로써 실로 커다란 위기에 봉착하게 된 것이다. 이렇게 되자 동양극장에는 한일송, 변기종, 복원규, 강노석, 진랑, 박옥초 등이 남아 몇몇 배우를 새로 끌어들여 근근이 극단을 유지해 나갔다.
신인 양성만으로는 배우진의 취약성을 극복하지 못하자 동양극장의 새로운 운영자 김태윤은 중견배우 스카우트에 나섰는데 이때 합류한 배우들로는 김선초, 지계순, 최예선, 이향희, 김진문, 배구성, 김동규 등이 있었다. 큰 위기를 가까스로 넘기긴 했으나 청춘좌와 호화선은 애초에 "스타 시스템으로 탄생된 단체였으므로 경영주가 바뀐 뒤로 주된 스타들이 이미 다른 데로 출가해 버리고 지금은 모두들 그 빈집을 지키고 있는 셈"이 되었기 때문에 초창기의 흥행도와는 현격한 차이가 있었으나 새 지배인 김태윤의 정열로 해방될 때까지 왕성한 활동을 벌일 수 있었던 것이다.
이렇게 하여 청춘좌는 해방될 때까지 그 이름으로 공연활동을 계속하였지만 호화선은 1941년 11월에 '성군'으로 개명, 재창립 공연을 가졌다. 따라서 전속 연기진도 개편되었는데, 그 멤버는 서일성, 박고송, 고기봉, 전경희, 양진, 유현, 박창환,지경순, 백근숙, 김숙영, 박은실, 윤신옥, 유경애, 이예란, 한은진 등이었다. 그리고 문예부에는 박영호, 김영수, 박경민, 등이 있었고, 연출부에는 홍해성과 김욱이, 장치부에는 원우전이 혼자 남았다. 그후 호화선은 해방과 함께 자동 해체되었다가 1947년 4월에 재건되었으나 그해 말 7회 공연을 끝으로 그마저 해산되었다.
공연 횟수나 작품 수는 청춘좌보다 뒤떨어졌지만 어쨌든 호화선도 해방될 때까지 약 10년 동안에 2백여편 이상의 작품을 공연하면서 청춘좌, 아랑, 고협 등과 함께 한국 대중연극의 전성기를 누렸던 것이다.

공연과 관객

동양극장의 공연은 오늘날의 연극처럼 한 작품을 선택 또는 구성하여 장시간의 연습 과정을 거쳐 장기간 동안 공연한 것이 아니라, 한 레퍼토리로 보통 5일 정도 공연하고는 곧 다른 작품으로 교체하였으므로 한 달에 적어도 여섯 개 이상의 대본이 필요했다. 그러므로 전속작가들은 한 달에 한 편 이상의 작품을 완성해야 했고, 사정에 의해서 공연이 중단되는 등 비상사태가 있을 때에는 며칠씩 여관에서 밤을 새워 작품을 써대기도 하였다.
4백자 원고지로 180매~200매 정도의 원고가 극단 측에 넘겨지면 당시에는 대본을 복사할 설비나 시간적 여유가 여의치 않았으므로 그 즉시로 베끼는 작업이 시작되었다. 한편에서는 인찰지에 복사지를 끼워서 일본어로 번역하여 검열대본을 작성, 경기도 보안과에 제출하였고 다른 한편에서는 배우가 자신에 해당되는 대사를 일일이 옮겨 적어야 했는데 이때 명배우들의 경우는 연구생들이 대신 베껴 주기도 하였다. 대본 전부를 베끼기에는 무리가 있었으므로 다른 배역의 대사는 앞 부분과 끝 부분만을 다서 적고 자신의 대사는 그 전문을 옮겨 썼다.
대본이 다 완성되는 대로 배우는 각자 대사를 읽어보고 암기하여 다음날 오후에 연출자의 지시에 따라 연습을 시작하였다. 연습은 주로 분장실에서 했고 행동선이 큰 경우에는 분장실 주변의 극장 뒷마당이나 무대를 이용하였다. 그러나 4일에 한 번씩 막이 바뀌거나 검열 등으로 갑자기 공연이 중단되어 다른 작품으로 교체될 때에는 연출자로부터 대강의 설명만 듣고 무대에 서는 일도 종종 있었다. 이러한 졸속 제작이 있는가 하면 대작을 준비하거나 연극 경연대회 등에 출품할 때에는 작품 선정에서 연출자의 해석과 연기자들의 연습에 이르기까지 세심한 배려와 장기간의 작업을 통해 상당한 수준의 작품을 완성시키기도 하였다. 어쨌든 "천재가 아니면 배우가 될 생각을 하지 말라"라고 했던 최독견의 지론대로 배우들은 각자가 액션을 스스로 알아차려서 움직여야 했으므로 천부적 재능과 피나는 노력을 필요로 하였다.
그리고 일단 무대에 올라가면 프롬프터의 지시에 의존하였으므로 프롬프터 유일의 역할은 그만큼 비중있고 돋보이는 것이었다.

최루적인 극본, 연기 자체는 '리얼한 연극' 추구

동양극장에서 공연되었던 작품의 성향에 대해서는 이제껏 신파조의 저질 상업극 정도로만 알려져 온 것이 사실이다. 물론 동양극장의 레퍼토리 자체는 당시 관객의 취향에 맞춰 '눈물'이 범람하는 멜로드라마가 대부분이었기 때문에 1910년대 이후로 이 땅에 뿌리를 내린 신파연극과 별반 다를 게 없다는 평가를 받아왔던 것이다. 그러나 이러한 최루적인 극본과는 별도로 동양극장의 연기 자체는 '리얼한 연극'을 추구하고 있었다. 눈물을 자아내기 위해서 그들 나름의 '-조'를 가지고 있기는 하였으나 그것은 과장된 화법과 액션으로 우스꽝스럽게까지 보이는 신파조와는 근본적으로 다른 연기 방식으로서 극도로 절실한 표현의 방법을 모색한 것이었다. 연출자들 역시 일본에서 전문적으로 연극 수업을 했고 다년간의 연출 경험을 쌓은 실력자들이었기 때문에 배우들에게 자연스러운 대사의 발성과 리얼한 연기를 강력히 요구하였다.
물론 오랫동안 신파조의 습성에 젖은 배우들이 처음 동양극장에 입단해서는 그 타성에 쉽게 탈피하지 못했으나 점차 다른 배우들의 리얼한 연기와 연출자의 요구에 동화되어 가는 편이었다. 그런 면에서 특히 태을민, 이동호의 연기는 빼어나게 탁월한 것이었다.
그러므로 동양극장이 대중적인 상업주의 노선을 지향한 것은 그동안의 신파연극과 다를 게 없으나 그네들의 연기 자체는 신파조에서 상당히 탈피하여 동양극장 시대로부터 이미 '리얼한 연극'이 추구되고 있었음을 기억해야 할 것이다.
동양극장을 비롯하여 대소 30여 개의 극단이 관객 유치에 경합을 벌이던 1930년대의 연극 상황에서 공연의 질에 따라 나타나는 관객 반응의 함수는 오늘날에 못지않게 정직한 것이었다.

막간극, 버라이어티쇼 일체 거부, 오직 연극만으로 승부

당시 연극 공연에서는 막간극이 삽입되거나 버라이어티 쇼가 뒤따르는 것이 상례였다. 그러나 연극의 상설과 전문을 신념으로 출발한 동양 극장에서는 "쇼는 연극의 해독이다"라는 입장을 견지한 가운데 버라이어티 쇼는 일체 공연하지 않았다. 연극계의 발전과 양질의 연극을 상연하기 위해서는 연극만을 상연해야 한다는 입장을 고수하였고, 이는 관객들에게도 상당히 긍정적인 반응을 얻고 있었다. 따라서 동양극장의 레퍼토리는 저녁 동안 오랜 시간에 걸쳐 볼 수 있는 장막물이 대종을 이루었다.
공연 형식은 애초에 30분 정도의 조용한 서막극인 인정극을 먼저 하고 다음으로 클라이맥스가 있는 2~3막짜리 정극을 한 후에 끝으로 30분 정도의 희극을 공연하였다.
그런데 심각하거나 슬픈 내용의 정극을 본 후에 다시 희극을 보고 웃음을 터뜨리는 것이 관객들에게는 싱겁기만 하고 어색해서 별 호응을 얻지 못하자, 그후에는 인정극을 빼고 희극과 정극의 순으로 바꾸어 공연하였다. 그러던 것이 종내에는 4~5막짜리 정극만을 공연하는 것으로 굳어지게 되었다.
무대의 크기는 50평 정도로서 막은 상하로 열리는 방식이었고 개폐는 무대감독이 징을 울려서 알렸다. 공연은 반드시 저녁7시에 시작하였는데 연출 책임자인 홍해성이 7시 5분 전에 항상 극장에 도착하여 단장으로 벨을 누르면 극장 내부와 분장실에 벨이 울려서 모든 관계자들과 출연진이 긴장감 속에 대기하고 있다가 정시에 막을 열었다. 시간을 철저히 엄수하였으므로 개막 시간이 되면 여하한 상황에서도 무대에 서지 않을 수 없었다. 공연은 연중무휴로 계속 되었는데 토요일과 일요일에는 낮 공연도 있어서 오후 1시에 시작하였고 1938년 봄부터는 낮에 영화를 2회 상영하고 야간에 연극을 하는 이중 흥행을 하였다. 또 1년에 몇차례씩 '명극 주간'을 두어 서구나 일본의 정평 있는 번역극을 상연하기도 하였다.

종로, 한성 5백여 권번 기생 주요 관객층, 멜로드라마 인기 절정
관객 반응에 따라 대본 창작, 공연 순서와 방식 바꿔가며 흥행 유지

관객들은 식민지적 현실 안에서 희극보다는 '눈물'을 자아내는 멜로드라마에 보다 친숙하였고 공연 시간이 충분히 길어야 흡족해 하였다.
좋은 공연에 대해서 박수를 아끼지 않은 것은 물론이고 명배우가 나오거나 훌륭한 연기가 있을 때는 동전을 종이에 싸서 무대로 던지기도 하였다. 작가들도 작품을 시작할 때는 관객층에 대한 충분한 검토와 연기자들의 성격을 파악해서 등장인물의 배역까지 정해 놓고 각본을 시작하는 것이 보통이었다.
관객 중에서도 종로, 한성 두권 번의 5백여 기생들이 주요 단골이었는데, 그래서인지 <사랑에 속고 돈에 울고>나 <어머니의 힘>(이서구 작) 같은 화류 비련과 가정비극의 멜로드라마가 인기의 절정을 누렸다. 기생들은 동반한 남자들과 특등석에 앉아서 관람하기를 좋아하였고 극평가인 동시에 선전가로서의 일익을 담당하였다.
객석이 6백석 정도였으므로 주야로 3백 명선이면 현상유지가 되었고 인기작의 경우는 7백~8백 매가 팔렸으며 최고 1천7백여 명 정도까지 입장하여 대성황을 이룬 적도 있었다.
이처럼 대본의 창작에서 공연의 순서와 방식에 이르기까지 관객들의 반응에 유념하여 세심한 배려를 아끼지 않은 동양극장의 연극 정신이야말로 꾸준히 흥행을 유지할 수 있었던 비결이라 할 것이다.

분규에서 철거까지

홍순언 요절로 개관 3년만에 최대 시련
단독 운영하던 최독견은 19만원 부도 후 만주로 잠적

극장의 설립 당시부터 온통 서울 장안의 관심과 인기를 끌며 순조로운 흥행을 계속하던 동양 극장은 1938년에 설립자인 홍순언이 34세를 일기로 요절하면서 개관 3년 만에 최대 시련에 봉착하게 되었다. 홍순언의 처인 배구자는 동양극장에 전속극단이 생기면서부터 배구자악극단이 점차 인기 면에서 뒤지게 되자 다시 일본으로 건너가 있었는데 오랜만에 처를 만나기 위해 도일했던 홍순언이 일본식의 다다미방에 적응하지 못하고 그만 상한병에 걸려 복상사를 당하고 말았던 것이다.
그리하여 1938년 5월부터는 지배인으로 있던 최독견이 극장을 단독 운영하게 되었고 인척간이었던 홍순언의 직계 가족과 배구자 가족의 생활까지도 책임지게 되었다. 최독견이 운영 일체를 전담하면서 경영체제를 쇄신하고 흥행계의 중흥과 일대 비약을 모색했었다.
얼마 후 배구자는 금기조라는 인물과 교제를 시작하면서 최독견에게 돈 3만원을 받고 극장에 대한 권리까지도 양도해 버렸다. 그러나 이는 실로 애매한 거래였는데, 동양극장이 설립될 당시 다무라라는 일본인 과부에게 저당권이 설정된 채로 고인 홍순언의 명의로 소유권이 등기되어 있었고 그 상속인이 미망인이었으므로 배구자와 최독견 사의 거래는 소유권 양도라기보다는 일종의 전세 비슷한 것일 수밖에 없었다.
이러한 상황에서 당시 한성고등학교 재단 이사장이었던 김주익이 고세형이라는 인물을 내세워 저당권자와 직접 동양극장의 매매를 결정해 버림으로써, 최독견은 벌여놓았던 사업들을 채 수습할 시간 여유도 없이 19만원이라는 거액의 돈을 부도내면서 어처구니없이 동양극장을 내놓을 수밖에 없는 절박한 상황에 직면하게 되었던 것이다.
최독견이 19만원이라는 거액을 부도내게 된 것은, 호탕하고 대범한 성격의 소유자인 그가 극장을 경영하는 과정에서 배우와 극작가들의 생활을 보장해 주기 위해 무리를 해가면서도 철저하게 월급제를 실시했고 중요한 인물들에게는 요리집에 외상까지 터주는 등 낭비와 사업의 규모가 확대되어 왔기 때문이었다. 그러면서도 최독견 자신은 극장 앞길 건너에 이왕직 소유의 조그만 건물을 월세로 빌려 사무실 겸 숙소로 쓰면서 배우 차홍녀와 동거하고 있는 형편이었다. 채권자들은 곧 청산위원회를 조직하여 소송을 제기했으나 최독견 개인에게 그런 엄청난 부채를 갚을 만한 재산이 있을 턱이 없었고, 그가 곧 차홍녀에게만 알린 채 만주 안동의 중국촌에 은둔해 버림으로써 채권단은 흐지부지 해산하고 말았다.
어쨌든 동양극장은 주인이 바뀌면서 극장주의 처남뻘인 김태윤이 총지배인 자리를 맡게 되었는데 그는 비록 비연극인이었지만 연극에 대한 그의 열의는 대단한 것이었다.
1940년에는 '연극 연구소'를 부설하여 연구생을 모집하고 강사를 초빙. 이론 지도와 극장무대를 통한 실제 지도를 꾀하였다. 1939년 9월 인기배우들이 동양극장을 탈퇴하여 극단 '아랑'을 조직한 뒤로 배우진의 취약성을 좀처럼 극복하지 못하자 1941년에는 과감하게 중견배우들을 스카우트하기도 하였다.
한편 1936년 2월부터 동양극장과 <배비장전>의 공연을 통해 인연을 맺은 판소리 명칭들의 모임인 '조선성악연구회'와의 관계를 계속 발전시켰고, 신파극단 고협과도 교류를 가졌으며 1941년 이후로는 전속극단 이외의 다른 극단들에게도 그 대관의 폭을 조금씩 넓혀갔다.

해방 후 전속 단체 해산, 50년대~76년가지 영화관으로 운영
현대건설 매입 후 1990년 철거

그러다가 1945년 8월 15일에 해방을 맞게 되자 사회 전체가 급속한 변화를 겪은 것과 동시에 연극계도 혼란스러운 가운데 새로운 질서를 찾아 나섰는데, 이때 동양극장의 전속단체도 자동적으로 해산되었고 따라서 다른 극장들처럼 평범한 대관극장으로만 남게 되었다. 1930년대 중반부터 우후죽순으로 생겨난 영화관들이 극단들에게 많이 대관을 해주었기 때문에 해방 직후의 직업극단들은 연극 전용 극장은 아니었지만 단성사, 국도극장, 중앙극장, 국제극장, 수도극장, 제일극장 등을 이용했으므로 협소한 동양극장은 연극의 본거지로서의 빛을 잃고 삼류극장으로 밀려나게 되었던 것이다.
더구나 1950년 초에 국립극장이 설립되면서는 완연한 퇴조의 길로 접어들었고 한국전쟁과 함께 2대 지배인이었던 김태윤이 납북되면서 극장은 기성 재벌인이었던 이영균에게 매각됨과 동시에 완전히 영화관으로 바뀌고 말았다. 1958년에는 다시 김희덕의 소유로 넘어가 1976년까지 영화관으로 사용되었다. 그 뒤 현대건설이 매입, 1990년까지 해외 취업 근로자 교육장으로 사용하다가 1990년 2월 27일, 철거하였다.

자료 발췌
"우리극연극 6, 김미도, 동양극장의 재조명 중 동양극장과 임선규